Una pista sencilla: si durante una tormenta escucha golpes contra ventanas, techos o vehículos y luego encuentra pequeñas piedras de hielo en el suelo, probablemente se trate de granizo.
Nieve: cristales que llegan al suelo en forma de copos
La nieve se forma de otra manera.
NOAA explica que aparece principalmente cuando el vapor de agua se transforma directamente en cristales de hielo dentro de la nube. Estos cristales pueden unirse y formar los copos que posteriormente caen hacia la superficie.
Para que lleguen al suelo sin derretirse, necesitan atravesar una masa de aire suficientemente fría.
Por eso la nieve es mucho más probable en zonas de gran altitud y con temperaturas cercanas o inferiores a los 0 °C.
La diferencia visual también es clara: mientras el granizo es compacto y duro, la nieve está formada por cristales y copos mucho más ligeros.
Escarcha: no cae del cielo
Aquí está una de las diferencias más importantes.
La escarcha no es una precipitación.
Se forma directamente sobre superficies como césped, plantas, techos, parabrisas o suelo cuando estas alcanzan temperaturas iguales o inferiores a 0 °C y la humedad del aire se congela sobre ellas. NOAA describe este proceso como la formación de cristales de hielo sobre objetos y superficies cercanas al suelo.
Es decir, si una zona amanece cubierta de una capa blanca sin que durante la noche haya caído nieve o granizo, podría tratarse de escarcha.
Esto también explica por qué puede desaparecer rápidamente cuando aumenta la temperatura durante la mañana.
La pregunta clave para diferenciarlos
Hay una regla sencilla que puede ayudar:
- Si cayó desde una nube en forma de bolas de hielo: granizo.
- Si cayó en forma de copos o cristales: nieve.
- Si apareció sobre el suelo, plantas o vehículos sin caer del cielo: escarcha.
El aspecto blanco puede ser similar, pero el proceso meteorológico detrás de cada fenómeno es completamente distinto.
¿Por qué Ecuador puede registrar los tres?
La diversidad de alturas del país permite que existan condiciones muy diferentes en distancias relativamente cortas.
El INAMHI mantiene monitoreo permanente de temperatura, precipitaciones y otras variables meteorológicas en todo Ecuador, además de emitir pronósticos y alertas cuando existen condiciones adversas.
En las zonas altas de la Sierra, las temperaturas pueden acercarse al punto de congelación y favorecer episodios de nieve o escarcha, mientras que las tormentas intensas pueden generar granizo incluso en ciudades ubicadas a menor altitud que los nevados.