Los sistemas de navegación satelital (GPS) son utilizados en todo el mundo para facilitar la ubicación de los medios de transporte y de las personas (siempre y cuando tengan un teléfono móvil conectado). Un ensayo realizado en el Reino Unido podría cambiar este panorama casi universal.
La firma Network Rail informó de una prueba con tecnología de navegación cuántica de vanguardia realizada con uno de sus trenes en la línea Govia Thameslink entre Londres y Welwyn Garden City.
El sistema, conocido como Navegación Inercial Cuántica Ferroviaria (RQINS, por sus siglas en inglés), utiliza sensores ultrasensibles para rastrear la posición de un tren detectando cambios mínimos en su movimiento. Esto ofrece una precisión milimétrica sin depender de señales satelitales.
El uso de la tecnología RQINS aventaja al GPS en túneles, zonas urbanas muy pobladas o lugares propensos a la interrupción de la señal. Además, dice Network Rail, abre la puerta a la sustitución de los costosos equipos de posicionamiento en las vías por una alternativa más resistente, que requiere menos mantenimiento.
Cómo funciona la navegación cuántica
En 2025, el sitio español 20 Minutos informaba de una “nueva tecnología basada en sensores cuánticos: el Ironstone Opal, un dispositivo que ha demostrado ser hasta 50 veces más preciso que el GPS”.
Agregaba que “a diferencia de los navegadores tradicionales, el sistema se basa en la detección cuántica de pequeñas variaciones en el campo magnético terrestre, lo que le permite trazar rutas con una precisión milimétrica”.
Pruebas realizadas en vuelos de hasta 500 km demostraron una precisión del 99,97%, incluso bajo condiciones adversas de temperatura, altitud y maniobras. La otra ventaja es que, a diferencia del GPS, la navegación cuántica no puede ser interferida ni bloqueada.
En el Reino Unido el desarrollo de RQINS cuenta con la participación de MoniRail en colaboración con el Imperial College London y QinetiQ, el respaldo de Innovate UK y el impulso de GBRX, organismo de innovación y tecnología de Great British Railways.
El director general de GBRX, Toufic Machnouk, afirma que “La detección cuántica es una de las prioridades tecnológicas de vanguardia del gobierno del Reino Unido. Los ferrocarriles, como uno de los sistemas operativos más complejos del país, proporcionan una plataforma poderosa para desarrollar y ampliar estas capacidades para el ferrocarril y otros sectores.”
¿Qué beneficios aportará la navegación cuántica?
El programa es el comienzo para comprender cómo el posicionamiento cuántico podría transformar el funcionamiento de los ferrocarriles. Entre las ventajas sobresalen:
- Reducir la dependencia de costosos sistemas de posicionamiento en vía.
- Permitir nuevas capacidades para la señalización.
- Mejor rendimiento operativo.
- Una monitorización de estado ferroviario más avanzada.
“Esta prueba representa un paso inicial pero importante en ese proceso de desarrollo y demuestra cómo la colaboración entre el gobierno, el mundo académico y la industria puede acelerar el desarrollo de tecnologías de vanguardia”, agregó Machnouk.
En tanto, el ministro de Ferrocarriles, lord Peter Hendy, dijo que “durante más de dos siglos, el ferrocarril británico ha desarrollado tecnologías que han moldeado el mundo moderno y la navegación cuántica da continuidad a ese legado”.
Hendy agregó: "Todo forma parte de nuestro plan para modernizar las vías y los trenes de Great British Railways, adoptando tecnología de vanguardia que aumenta la resiliencia para mejorar la experiencia de los pasajeros, al tiempo que apoya el empleo, el crecimiento y la vivienda."